Antes de llegas a MotoGP Nicky Hayden era una estrella consagrada en Estados Unidos. Comenzó a correr en pistas ovales de tierra. Fue un exitoso piloto de dirt track y posteriormente se pasó al asfalto. Con apenas 18 años se alzó con el título de Supersport del campeonato americano (AMA). Honda le contrató para correr en Superbikes dentro de su equipo oficial. Tras dos temporadas de aclimatación Nicky consiguió el título cuando tenía 21 años, batiendo el record de precocidad. Dominó el campeonato y batió a pilotos más experimentados como Madlin (Suzuki) y Eric Bostrom (Kawasaki). También superó a su experimentado compañero de equipo Miguel Duhamel y a Kurtis Roberts, que también llevaba una Honda oficial, pero en una estructura diferente. Demostró ser el más fuerte en todas las facetas. Ganó numerosas carreras con escapadas en solitario siendo capaz de imponer y mantener un ritmo más alto que el de sus rivales. También venció en carreras más apretadas. En América hab
ía alcanzado un nivel muy levado y las previsiones apuntaban a que continuaría dominando la categoría, pero tanto el piloto de Kentucky como Honda América tenían planes diferentes.
Los circuitos americanos en los que se forjó son espectaculares pero muy diferentes a los europeos. Apenas tienen escapatorias ni medidas de seguridad y el agarre no es bueno. Por ello cuando llueve las carreras se retrasan hasta que la pista esté en condiciones de seco. Los trazados suelen ser muy revirados y con constantes cambios de nivel, lo que los hace muy divertidos para el espectador, pero no son tan técnicos como Mugello, Brno o el antiguo Assen. Este hecho tuvo mucha importancia en su adaptación al Campeonato del Mundo. Los circuitos son muy bacheados y, por si fuera poco, los doblados no deben apartarse lo que hace que las carreras sean muy peligrosas. A lomos de la Honda RC51 tenía un estilo similar al que utiliza en el mundial. Cruzaba la moto a la entrada de los virajes y abría el gas con decisión. Al ser una moto derivada de serie sus prestaciones eran muy diferentes a las de un prototipo y en cuento a reglajes no había demasiadas opciones.
Nicky podría haber continuado en Estados Unidos encadenando títulos, pero su ambición era ir al Campeonato del Mundo y medirse con los mejores pilotos. En el AMA los pilotos punteros tienen notables ganancias lo que hace que muchos de ellos no se interesen por ir a MotoGP o SBK. En las décadas de los 80 y los 90 los pilotos estadounidenses dominaron el mundial de 500 con un estilo heredado del dirt track. Actualmente su país no está a la altura de España o Italia formando pilotos y Hayden lo sufrió especialmente. Honda América quería que su joven piloto compitiera en el mejor campeonato y conscientes de la importancia de su mercado comenzaron a presionar a HRC para que lo incluyera en su nómina de pilotos. Yamaha se interesó por él y estuvo a punto de conseguir su fichaje porque Honda tardaba demasiado en mover ficha. Finalmente HRC resolvió el asunto contrarreloj y le contrató para correr en el equipo Repsol. En un principio se esperaba que fuera a parar a un equipo satélite, pero el marketing tuvo mucho peso en la resolución de su fichaje.
Aunque te
nía un palmarés aceptable, en su llegada a MotoGP se encontró con una situación por encima de sus méritos. Entró directamente en el equipo oficial de la fabrica número uno del mundo y con la mejor moto, la RC211V (que había dominado en su primera temporada consiguiendo 14 triunfos de 16 posibles). El prototipo de Honda tenía numerosas virtudes que deberían ayudarle en su adaptación. El desarrollo de la moto era bueno y destacaba en todos los apartados. El funcionamiento del motor era magnífico, era muy potente y la entrega de potencia era muy dócil. La estabilidad en frenada era uno de sus puntos fuertes y el chasis además de funcionar muy bien tenía menos posibilidades de hacer cambios (a nivel de geometrías) lo que simplificaba el trabajo con la puesta a punto. Tan solo tenía problemas con el embrague pero estos fueron subsanados rápidamente. Sin embargo Nicky tuvo muchos quebraderos de cabeza por distintos motivos. Su salto al Campeonato del Mundo le introdujo en una competición completamente diferente a lo que estaba acostumbrado. No conocía los circuitos, ni la moto y tampoco estaba acostumbrado a trabajar con tantos ingenieros y mecánicos a su alrededor. Además el número de viajes era muy elevado y esto le mantenía alejado de su familia. Este fue un tema peliagudo porque él estaba acostumbrado a estar en compañía de los suyos durante los fines de semana de carreras y, en un principio, no tenía con quien compartir sus inquietudes. Su compañero de equipo era el carismático Rossi, lo cual le liberaba de cierta presión en cuanto a resultados, pero no mostró especial interés en trabajar junto a él y ayudarle.
En el Gran Premio de Valencia, que cerraba la temporada 2002, se dejó ver por el paddock pero su estreno no se produjo hasta los test invernales de Sepang. Su primera aparición resultó traumática para un piloto que venía de conquistar el AMA con autoridad. La pista malaya es larga y especialmente complicada. Es un trazado muy variado y que requiere mucho tiempo para descubrir todos sus secretos. Sus compañero de parrilla conocían perfectamente el trazado pero él no tenía referencias de ningún tipo y sus cronos fueron muy discretos. Mientras Rossi y Kato peleaban por los mejores cronos, Hayden se quedaba a más de tres segundos de sus compañeros de marca. En ese momento comenzó a percibir la dificultad que tenía MotoGP. Los neumáticos tenían mucho agarre y no conseguía sacarles todo el partido y aun debía acostumbrarse a las espectaculares prestaciones de la RCV. Honda imaginaba que su nuevo fichaje tendría problemas y trató de ayudarle lo máximo. Pidieron a Mick Doohan que aconsejara a Nicky y facilitara su progresión. Los consejos de Doohan eran muy valiosos, pero la diferencia con los pilotos punteros era tan grande que su efecto tardaría en apreciarse.
La temporada comenzó en Suzuka con el trágico accidente de Kato. Hayden finalizó séptimo en el circuito de Honda y repitió resultado en Welkom. Aunque la distancia con los líderes no superaba el medio minuto, el margen de mejora era muy amplio ya que en entrenamientos se le veía siempre con notables problemas. Sus cruzadas resultaban espectaculares, pero aun no dominaba esta maniobra con la RCV y esto le hacía perder precisión a la entrada en curva con lo que su trazada y la velocidad de paso por curva se veían afectadas. Ad
emás sus tiempos por vuelta en entrenos eran muy inestables lo que denotaba que su conocimiento de los circuitos y sus referencias con la moto no eran buenas. Tras un inicio positivo la temporada se torció. En Jerez tuvo que abandonar por caída y en Le Mans, en su primera carrera en mojado (la pista se fue secando progresivamente) finalizó duodécimo y fue doblado por los hombres de cabeza. El complicado trazado de Mugello supuso uno de los peores Grandes Premios de la temporada. No se encontró cómodo en el circuito italiano y finalizó duodécimo. Lo peor fue que en ningún momento encontró la manera de conseguir tiempos competitivos. En Assen terminó undécimo a más de un minuto de la cabeza, en la que fue su primera carrera con el piso completamente mojado. Sus resultados estaban por debajo de lo esperado, pero en Sachsenring comenzó a mejorar. Se sintió cómodo desde el comienzo porque le recordaba a los circuitos americanos: revirados y con múltiples pendientes. Luchó con Capirossi por la cuarta plaza y aunque finalizó quinto se quedó a tres segundos del pódium.
Las vacaciones le sirvieron para tomarse un respiro y reflexionar sobre los puntos en los que debía mejorar, pero viéndolo con optimismo tras el Gran Premio de Alemania. En Brno, un circuito técnico y muy rápido se podrían apreciar sus progresos. Cuajó unos buenos entrenamientos y en carrera finalizó sexto a tres segundos de Biaggi, un especialista en la pista checa. En Estoril no pudo pasar de la novena plaza pero de ahí en adelante la dinámica fue claramente ascendente. En Río obtuvo el quinto lugar y en Motegi consiguió su primer pódium al finalizar tercero. Aunque el incidente entre Sete y Tamada le favoreció estuvo rodando con ellos durante toda la carrera y por primera vez tenía un ritmo similar al de su compañero de equipo. Pero tuvo muchas dificultades para superar a sus rivales. Sus cruzadas al frenar eran espectaculares,
pero poco efectivas para detener la moto. El Gran Premio de Malasia una de las pocas carreras en un circuito que conocía pero los recuerdos de pretemporada no eran nada buenos. Nicky demostró que estaba aprendiendo mucho y finalizó en cuarta posición. En el trazado con la velocidad media más alta del campeonato, Phillip Island, subió de nuevo al cajón batiendo en el cuerpo a cuerpo a Gibernau. Había demostrado que era capaz de ir rápido en pistas lentas y veloces y su progresión era realmente notable. La última carrera del año fue en Cheste, un trazado que siempre le ha recordado a los de su país. El fin de semana fue bueno pero durante la carrera sufrió una caída cuando rodaba en los primeros puestos (se cayó en la misma curva en la que Rossi se fue al suelo en 2006 facilitándole el título). Finalizó la temporada en quinta posición con 130 puntos y consiguió el premio al rookie del año por delante de pilotos consagrados en SBK como Bayliss (Ducati oficial) y Edwards (Aprilia).
ía alcanzado un nivel muy levado y las previsiones apuntaban a que continuaría dominando la categoría, pero tanto el piloto de Kentucky como Honda América tenían planes diferentes.Los circuitos americanos en los que se forjó son espectaculares pero muy diferentes a los europeos. Apenas tienen escapatorias ni medidas de seguridad y el agarre no es bueno. Por ello cuando llueve las carreras se retrasan hasta que la pista esté en condiciones de seco. Los trazados suelen ser muy revirados y con constantes cambios de nivel, lo que los hace muy divertidos para el espectador, pero no son tan técnicos como Mugello, Brno o el antiguo Assen. Este hecho tuvo mucha importancia en su adaptación al Campeonato del Mundo. Los circuitos son muy bacheados y, por si fuera poco, los doblados no deben apartarse lo que hace que las carreras sean muy peligrosas. A lomos de la Honda RC51 tenía un estilo similar al que utiliza en el mundial. Cruzaba la moto a la entrada de los virajes y abría el gas con decisión. Al ser una moto derivada de serie sus prestaciones eran muy diferentes a las de un prototipo y en cuento a reglajes no había demasiadas opciones.
Nicky podría haber continuado en Estados Unidos encadenando títulos, pero su ambición era ir al Campeonato del Mundo y medirse con los mejores pilotos. En el AMA los pilotos punteros tienen notables ganancias lo que hace que muchos de ellos no se interesen por ir a MotoGP o SBK. En las décadas de los 80 y los 90 los pilotos estadounidenses dominaron el mundial de 500 con un estilo heredado del dirt track. Actualmente su país no está a la altura de España o Italia formando pilotos y Hayden lo sufrió especialmente. Honda América quería que su joven piloto compitiera en el mejor campeonato y conscientes de la importancia de su mercado comenzaron a presionar a HRC para que lo incluyera en su nómina de pilotos. Yamaha se interesó por él y estuvo a punto de conseguir su fichaje porque Honda tardaba demasiado en mover ficha. Finalmente HRC resolvió el asunto contrarreloj y le contrató para correr en el equipo Repsol. En un principio se esperaba que fuera a parar a un equipo satélite, pero el marketing tuvo mucho peso en la resolución de su fichaje.
Aunque te
nía un palmarés aceptable, en su llegada a MotoGP se encontró con una situación por encima de sus méritos. Entró directamente en el equipo oficial de la fabrica número uno del mundo y con la mejor moto, la RC211V (que había dominado en su primera temporada consiguiendo 14 triunfos de 16 posibles). El prototipo de Honda tenía numerosas virtudes que deberían ayudarle en su adaptación. El desarrollo de la moto era bueno y destacaba en todos los apartados. El funcionamiento del motor era magnífico, era muy potente y la entrega de potencia era muy dócil. La estabilidad en frenada era uno de sus puntos fuertes y el chasis además de funcionar muy bien tenía menos posibilidades de hacer cambios (a nivel de geometrías) lo que simplificaba el trabajo con la puesta a punto. Tan solo tenía problemas con el embrague pero estos fueron subsanados rápidamente. Sin embargo Nicky tuvo muchos quebraderos de cabeza por distintos motivos. Su salto al Campeonato del Mundo le introdujo en una competición completamente diferente a lo que estaba acostumbrado. No conocía los circuitos, ni la moto y tampoco estaba acostumbrado a trabajar con tantos ingenieros y mecánicos a su alrededor. Además el número de viajes era muy elevado y esto le mantenía alejado de su familia. Este fue un tema peliagudo porque él estaba acostumbrado a estar en compañía de los suyos durante los fines de semana de carreras y, en un principio, no tenía con quien compartir sus inquietudes. Su compañero de equipo era el carismático Rossi, lo cual le liberaba de cierta presión en cuanto a resultados, pero no mostró especial interés en trabajar junto a él y ayudarle.En el Gran Premio de Valencia, que cerraba la temporada 2002, se dejó ver por el paddock pero su estreno no se produjo hasta los test invernales de Sepang. Su primera aparición resultó traumática para un piloto que venía de conquistar el AMA con autoridad. La pista malaya es larga y especialmente complicada. Es un trazado muy variado y que requiere mucho tiempo para descubrir todos sus secretos. Sus compañero de parrilla conocían perfectamente el trazado pero él no tenía referencias de ningún tipo y sus cronos fueron muy discretos. Mientras Rossi y Kato peleaban por los mejores cronos, Hayden se quedaba a más de tres segundos de sus compañeros de marca. En ese momento comenzó a percibir la dificultad que tenía MotoGP. Los neumáticos tenían mucho agarre y no conseguía sacarles todo el partido y aun debía acostumbrarse a las espectaculares prestaciones de la RCV. Honda imaginaba que su nuevo fichaje tendría problemas y trató de ayudarle lo máximo. Pidieron a Mick Doohan que aconsejara a Nicky y facilitara su progresión. Los consejos de Doohan eran muy valiosos, pero la diferencia con los pilotos punteros era tan grande que su efecto tardaría en apreciarse.
La temporada comenzó en Suzuka con el trágico accidente de Kato. Hayden finalizó séptimo en el circuito de Honda y repitió resultado en Welkom. Aunque la distancia con los líderes no superaba el medio minuto, el margen de mejora era muy amplio ya que en entrenamientos se le veía siempre con notables problemas. Sus cruzadas resultaban espectaculares, pero aun no dominaba esta maniobra con la RCV y esto le hacía perder precisión a la entrada en curva con lo que su trazada y la velocidad de paso por curva se veían afectadas. Ad
emás sus tiempos por vuelta en entrenos eran muy inestables lo que denotaba que su conocimiento de los circuitos y sus referencias con la moto no eran buenas. Tras un inicio positivo la temporada se torció. En Jerez tuvo que abandonar por caída y en Le Mans, en su primera carrera en mojado (la pista se fue secando progresivamente) finalizó duodécimo y fue doblado por los hombres de cabeza. El complicado trazado de Mugello supuso uno de los peores Grandes Premios de la temporada. No se encontró cómodo en el circuito italiano y finalizó duodécimo. Lo peor fue que en ningún momento encontró la manera de conseguir tiempos competitivos. En Assen terminó undécimo a más de un minuto de la cabeza, en la que fue su primera carrera con el piso completamente mojado. Sus resultados estaban por debajo de lo esperado, pero en Sachsenring comenzó a mejorar. Se sintió cómodo desde el comienzo porque le recordaba a los circuitos americanos: revirados y con múltiples pendientes. Luchó con Capirossi por la cuarta plaza y aunque finalizó quinto se quedó a tres segundos del pódium.Las vacaciones le sirvieron para tomarse un respiro y reflexionar sobre los puntos en los que debía mejorar, pero viéndolo con optimismo tras el Gran Premio de Alemania. En Brno, un circuito técnico y muy rápido se podrían apreciar sus progresos. Cuajó unos buenos entrenamientos y en carrera finalizó sexto a tres segundos de Biaggi, un especialista en la pista checa. En Estoril no pudo pasar de la novena plaza pero de ahí en adelante la dinámica fue claramente ascendente. En Río obtuvo el quinto lugar y en Motegi consiguió su primer pódium al finalizar tercero. Aunque el incidente entre Sete y Tamada le favoreció estuvo rodando con ellos durante toda la carrera y por primera vez tenía un ritmo similar al de su compañero de equipo. Pero tuvo muchas dificultades para superar a sus rivales. Sus cruzadas al frenar eran espectaculares,
pero poco efectivas para detener la moto. El Gran Premio de Malasia una de las pocas carreras en un circuito que conocía pero los recuerdos de pretemporada no eran nada buenos. Nicky demostró que estaba aprendiendo mucho y finalizó en cuarta posición. En el trazado con la velocidad media más alta del campeonato, Phillip Island, subió de nuevo al cajón batiendo en el cuerpo a cuerpo a Gibernau. Había demostrado que era capaz de ir rápido en pistas lentas y veloces y su progresión era realmente notable. La última carrera del año fue en Cheste, un trazado que siempre le ha recordado a los de su país. El fin de semana fue bueno pero durante la carrera sufrió una caída cuando rodaba en los primeros puestos (se cayó en la misma curva en la que Rossi se fue al suelo en 2006 facilitándole el título). Finalizó la temporada en quinta posición con 130 puntos y consiguió el premio al rookie del año por delante de pilotos consagrados en SBK como Bayliss (Ducati oficial) y Edwards (Aprilia). 
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